¿Qué es la tecnología de los alimentos y por qué es importante?

• *Por Dra. Natalia Cervilla, Dir. de la Licenciatura en Nutrición.

La Industria Alimenticia, cerealera, láctea, cárnica, frutihortícola, cervecera, pesquera y otras, ha mostrado un crecimiento acelerado en materia de tecnología alimentaria lo que ha impactado de manera directa en la producción de alimentos y diversificación de productos y procesos. Parte de estos avances podemos verlos en las góndolas de los supermercados, representados por la amplia oferta de productos de un mismo tipo e incluso los empaques empleados.

Esta diversificación en la producción es el resultado de la ciencia y tecnología de los alimentos, disciplina que se encarga del estudio y aplicación de conocimientos científicos para la mejora u optimización de formulaciones alimenticias vigentes o nuevas, que atiendan las demandas que exige el contexto y que impactan en las necesidades y deseos de los consumidores.

Esto ha pasado por ejemplo con el desarrollo de los vegetales mínimamente procesados (IV): grupo de vegetales que han sido sometidos a procesos básicos de acondicionamiento (lavado, pelado, cortado, almacenamiento en atmósfera controlada, etc.) con el objetivo de comercializarlos listos para cocinar o para consumo directo. De esta manera se ahorra tiempo en la cocina y se brinda un alimento que conserva gran parte del valor nutritivo original de los alimentos.

Se responde de este modo a algunas características de la sociedad actual: escasez de tiempo para preparar alimentos y preocupación de algunos grupos de la población por llevar una alimentación saludable. Incluso se han desarrollado otros, llamados alimentos de V gama, que van más allá y están disponibles para consumo previo calentamiento en microondas.

Las tecnologías relacionadas con el mundo de la alimentación se desarrollan de la mano y hasta impulsadas por los cambios que experimentamos en nuestro estilo de vida, por lo que se van adaptando a las necesidades cambiantes del entorno. Esto hace que sea un área en permanente expansión, que a la vez se encuentra influida y acompañada de consumidores cada vez más exigentes y preocupados por las características, origen y modos de producción de los alimentos que consumen.

Sumado a esto, un amplio sector de la industria de alimentos enfrenta otro desafío: optimizar las formulaciones alimenticias para ofrecer a los consumidores opciones con perfil nutricional mejorado, de manera de que, de aprobarse la Ley de Etiquetado Frontal de Alimentos, no se vean perjudicadas las ventas y contribuir al cuidado de la salud de la población. La presencia de sellos de advertencia en la cara frontal de los envases, al alertar sobre la presencia de nutrientes críticos, podría inclinar las decisiones de compra hacia opciones más saludables, y allí donde hay que responder a una necesidad emergente.

En este marco, la Lic. en Tecnología de los Alimentos brinda los conocimientos operativos y científicos necesarios para proyectar, dirigir, coordinar, instalar y controlar procesos productivos en la industria, gestionar la calidad en estas unidades, participar en el desarrollo de nuevas formulaciones alimenticias, métodos de conservación, almacenamiento y transporte de alimentos. Persigue el desarrollo de nuevas tecnologías para los procesos de elaboración de alimentos, formula nuevos productos alimenticios, valora y mejora el poder nutritivo de los alimentos y permite conocer, el impacto que los procesos productivos ligados a la producción primaria pueden tener sobre la calidad nutricional y organoléptica de los alimentos.

Los conocimientos, habilidades y actitudes promovidos desde la carrera brindan un desarrollo integral, permitiendo la futura inserción laboral de egresados y egresadas en diferentes áreas de desempeño que correspondan o no a la industria. Así, por ejemplo, podrán participar de actividades públicas o privadas relacionadas al control y fiscalización de los alimentos, formar parte como miembros o líderes de grupos de investigación en el área de investigación y desarrollo, cumplir funciones de asesoría, supervisores de calidad, docencia, etc.

La alimentación ha sido desde nuestros orígenes un tema de gran atención y preocupación, hemos atravesado grandes y profundos cambios en los modos de producir y consumir alimentos y todo esto ha tenido, en general, consecuencias negativas sobre el ambiente y los perfiles de la salud pública. Estas situaciones requieren de una pausa para repensar los modos en los que estamos produciendo y consumiendo alimentos. Aquí se presenta un gran desafío y oportunidad para los profesionales de producir alimentos de calidad, respetando la diversidad, la sostenibilidad y la calidad de vida de las comunidades.